纸币是现代社会流通货币中的主流，可是在普遍使用金属货币的古代，纸币可是稀罕货。我国是世界上最早出现并且使用流通纸币的国家，那么我国古代现存至今的最早纸币是什么?可能稍有了解我国货币历史的收藏者都会回答是宋代的“交子”，事实上，这个答案并不正确，我国古代现存至今最早的纸币就是在呼和浩特市市郊的白塔发现的。这枚纸钞是元代中统元宝交钞，也成为了我国现存最早纸币。

　　我国早在北宋天圣年间就在四川益州设交子务，由国家正式发行纸币，称为“交子”，但是这种交子现在并没有实物发现，只有当时的印刷模具在。为什么说世界上现存最早的纸币是呼和浩特发现的呢?据呼和浩特市收藏家协会会长张宝舰介绍，在1982年政府组织人手对呼和浩特市东郊的辽代白塔进行维修，维修过程中，工人在古塔第二层回廊中发现了一张印有“中统元宝交钞”字样的纸币。中统元宝交钞是元代中统元年忽必烈下诏造的，中统元宝交钞是由中央政府统一发行的。它以丝为本，每50两银兑换丝钞一千两。当年十月，又正式发行中统元宝交钞，简称“中统宝钞”、“中统钞”、“宝钞”，由中书平章政事王文统负责，不限年月，通告诸道，也可以用宝钞交纳赋税。南宋灭亡后，宝钞成为我国历史上首次通行全国的纸钞。

　　除了这些，在元代的钱币上经常出现的八思巴文并没有在这张纸币上出现，其原因是按1260年元朝始行中统宝钞，1269年八思巴创造蒙古新文字。此宝钞票面上没有八思巴文字，说明了它是1260到1269年期间发行的，比其他现存元朝纸币都要早。因此，这张“中统元宝交钞”是我国现存最早的一张纸币，也是当今世界上最早的钞票实物。尽管交子我国古代国家正式发行的纸币，但由于它没有实物存世，因此我们很难考究其正确的时间。元代中统元宝交钞顺理成章成为了目前公认的最早纸币。这枚纸币目前非常稀少，市面上根本看不到其踪影，只有相应的博物馆才能找寻，因此具体的市场价格无法估计，但其收藏价格将非常高昂，如果有幸目睹其真容，也算是一种缘分了。