中国的货币，自秦始皇灭六国之后才真正得到统一，象征着“天圆地方”圆形方孔的“秦半两”的出现，标志着中国古代钱币的初步成熟，是中国货币发展过程中的一个里程碑。自此之后，钱币成为古代中国货币的基本形式，以重量为钱币名称的铢两钱币(如秦半两钱、汉三铢钱，五铢钱等)，通行后世，流传了700多年，直至唐武德四年开元通宝的发行。
　　开元通宝钱始铸于唐高祖武德四年(621年)。据《旧唐书·食货志》记载:“(唐)高祖即位，仍用隋之五铢钱。武德四年(621)七月，废五铢钱，行开元通宝钱，径八分，重二铢四絫，积十文重一两，一千文重六斤四两。”开元通宝的铸造，开创了我国货币史上的一个新纪元，从而结束了钱币以重量为钱文的历史，开始向抽象化、符号化转轨。这是继秦始皇统一中国货币后又一次重大货币改革。“钱”，从此成为重量单位，十钱一两的进位制由此诞生了。

　　有唐一代近三百年始终通行开元通宝，五代、宋初均有大量铸造，清雍正年间两广偏远地区的市面上还有大量“开元通宝”流通，时清廷特准以“雍正通宝”兑换。而由此开创的通宝元宝币制，一直流传了1300多年，袁世凯洪宪称帝仍在发行新币，民国成立后才告废除。