天定通宝诞生的背景，元末起义的钱币。元朝最后一个统治者元顺帝妥欢贴睦尔是在复杂的宫廷斗争中几经劫难才登上帝位的。他性情残暴，又荒淫无道，曾诛杀大臣500余人，且大肆搜刮民脂民膏，滥印纸钞，此外还强征汴梁、大名等地民夫十五万人，在两万军队的监督下开掘黄河水道。民间流传着一首《醉太平小令》：“堂堂大元，奸佞当权，开河变钞祸根源，若红巾万千，官法滥、刑法重、黎民怨、人吃人、钞买钞，何曾见?贼做官，官做贼、混贤愚，哀哉可怜!”这首小令道出了人民对当时“开河、变钞”的愤恨和不满。

　　元未农民起义的直接原因就是“开河变钞”，主要原因是元顺帝荒淫无道的统治，王室的纷争，权臣误国，而根本原因在于元朝统治者的种族歧视政策，人为地把臣民分为四等(蒙古人，色目人，汉人，南人)，敌视和欺压汉人和南人，激起民变。甚至最后有元朝大臣疯狂地提出要把汉人中的“张、王、赵、李、刘”等大姓人杀光的想法。正是在上述的这些原因下，最终爆发了农民起义。“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”，公元1351年在黄河工地上服役的农民头裹红巾，爆发了红军巾大起义。起义军在韩山童、刘福通的带领下，所向披靡，很快就占领了黄河、长江流域等地区，其它各地方也纷纷响应，形成了一场全国性的反抗。

　　起义军在与元朝进行军事斗争的同时，还进行了经济斗争。起义军所铸的钱币有很多都流传下来了，这些钱币大都铸造精美，铜质优良，钱体厚重，书法水平较高。在元朝以纸币为主要流通手段的情况下，起义军钱币在流通中肯定是要受到欢迎的，因而能够在经济斗争中起到压倒对方的作用。元末的各支重要起义军，都铸有自己的钱币，分别为韩林儿龙风政权的“龙风通宝”，徐寿辉政权的“太平通宝”、“天启通宝”、“天定通宝”，陈友谅政权的“大义通宝”，张士诚政权的“天佑通宝”，以及朱元璋政权的“大中通宝”。其中徐寿辉的“天启通宝”被称为“徐天启”，它同明朝天启年所铸的“明天启”是两种钱币，各其有特点。