一看标题，很多人会说：谁不知道造纸术是东汉蔡伦发明的，这是小学生都知道的中国古代四大发明之一。2004年出版的《中国大百科全书》简明版修订本等书也都说“公元105年，中国蔡伦发明造纸术”，然而，今天如果再说造纸术是东汉蔡伦发明的，“蔡伦纸”是中国最早的纸，便不对了。因为学术的发展已证明，“蔡伦纸”不是中国最早的纸，造纸术也不是东汉蔡伦发明的。

　　(一)

　　自20世纪30年代以来，中国考古学界不断地对“蔡伦纸”是不是中国最早的纸，以及造纸术是不是东汉蔡伦发明的提出异议。

　　1933年，考古学家黄文弼在新疆罗布淖尔古烽燧亭中，发现属于西汉晚期的古纸(见《罗布淖尔考古记》)。1957年，在陕西西安东郊的灞桥古墓中出土属于西汉晚期的“灞桥纸”。1973年～1974年，在甘肃居延金关汉代(西汉)亭燧故址出土“金关纸”。1978年，在陕西扶风县中颜村的西汉窑藏出土“中颜纸”。1979年，在甘肃敦煌西北马圈湾西汉烽燧遗址出土“马圈湾纸”。罗布淖尔纸、灞桥纸、金关纸、中颜纸、马圈湾纸都是西汉晚期的纸，比东汉前期的蔡伦纸都要早。于是，一些专家对蔡伦发明造纸术提出异议，认为西汉晚期已有造纸术。另一些专家认为，这些纸的质地较粗糙，结构也比较松散，能不能称得上真正的纸值得研究。

　　1986年，在甘肃天水东南的放马滩汉墓(西汉)中再次发现西汉时期的古纸，被称为“放马滩纸”(也有人称为“天水纸”)。这次出土的古纸，质量较好，纸面平整光滑，质地薄软，上面有细墨线绘制的山川、河流、道路等图形，即放马滩地图。经鉴定，古纸为西汉文、景两帝时期(公元前179年～前141年)的制品，即西汉早期的作品。这张天水“放马滩纸”，比蔡伦纸要早200多年，不仅是目前为止世界上已知最早的纸，而且成了中国西汉早期就有优质纸张的物证。20世纪90年代，又在甘肃敦煌悬泉置邮驿遗址出土200多片纸文书残片，年代从西汉武帝、昭帝、宣帝、元帝、成帝，至东汉到西晋(纵跨400多年);古纸的颜色和质地多样，有黑色厚纸、黑色薄纸、褐色厚纸、白色薄纸、黄色厚纸等8种。而且，《汉书·孝成赵皇后传》《北堂书钞》等古籍亦已有汉武帝时用纸的记载，表明在西汉武帝时用纸已不是稀见之事。

　　(二)

　　经过以上的系统梳理，中国学术界于21世纪初逐步形成以下共识：1.中国西汉已有造纸术，造纸术不是东汉蔡伦发明的;2.目前最早的纸不是“蔡伦纸”，而是比它早200多年的“放马滩纸”;3.蔡伦的功绩仍然要肯定，他虽然不是造纸术的发明者，但是中国古代造纸术的重大改革者。他总结前人的造纸经验，用树皮、麻头、破布、旧渔网等极为廉价的原料，成功制造出适宜书写的高质量纸，对造纸术的发展和纸的推广应用起到了重大作用。

　　诚如时任中国科学院院长路甬祥主编的，于2009年出版的《走进殿堂的中国古代科技史》所指出的：对蔡伦发明造纸术的问题，“早在唐朝时代就有人提出质疑。他们认为，蔡伦之前就有纸，蔡伦只是精工于前人而已。如唐代张怀瓘《书断》卷下称：‘汉兴用纸代简，至和帝时，蔡伦工为之’。上述观点起初并没有引起许多人的重视，直到20世纪中国考古工作者陆续发现了一些被断代为蔡伦之前的古纸，如断代为西汉时期的罗布淖尔纸、灞桥纸、金关纸、中颜纸、马圈湾纸、放马滩纸、悬泉置纸等，局面才开始有所改观。现在，越来越多的学者认为，造纸技艺开始于蔡伦之前”。

　　因此，在2009年出版的《中国大百科全书》第二版“蔡伦”条中，把原定性语“造纸发明人”改为现在的“中国古代造纸术的重大改革者”，并说：“过去文献将蔡伦定为造纸术发明人。近百年来，在甘肃、陕西等地多处发现西汉纸实物，最早者为公元前2世纪的纸。因此认为，蔡伦是吸纳了前人的经验，对造纸工艺作了改革，扩大了造纸原料，并以沤、剉、捣、抄一套工艺技术，造出了达到书写实用水平的植物纤维纸，在造纸史上有重大贡献。”“四大发明”条指出：“依据《后汉书》，人们(曾)公认东汉蔡伦于105年发明造纸术。20世纪30年代以来中国考古发现一些蔡伦纸以前的西汉纸，包括居延金关纸、扶风中颜纸、新疆罗布淖尔纸等原始纸。蔡伦总结前人的经验，对造纸技术进行重大革新，改进造纸工艺，使纸的质量和产量都有大幅度的提高”。

　　(三)

　　在纸发明之前，中国古人先后用甲骨(其文称为甲骨文)、青铜器(其文称为金文或钟鼎文)、陶器(其文称为陶文)、竹简和木牍(统称简或简牍，其文称为简文)、丝帛(其文称为帛文)等载体纪事，古埃及人曾用莎草片书写，古印度人曾用棕榈树叶书写(其文称为贝叶文)，古巴比伦人是用泥砖书写，古欧洲人则用山羊皮、铜器、铅板书写，美洲玛雅人和太平洋许多岛屿的人是用树皮书写。它们或笨重(如简牍、铅板等)，或昂贵(如丝帛、山羊皮等)，或来源少(如青铜器、山羊皮等)，或难以保存(如树叶、泥砖等)，极大地阻碍了人类文化的发展和传播。

　　在中国，魏晋南北朝时期，纸张得到了广泛的使用，替代了竹简、木牍和丝帛。在隋唐，出现中国造纸术的第一个辉煌时期，以皮纸(包括藤纸、楮皮纸、桑皮纸等)为代表。于宋元，形成中国造纸术的第二个辉煌时期，以竹纸(包括姚黄纸、学士纸，卲公纸)为代表。至明清，中国造纸术达到鼎盛，以宣德纸(包括洒金纸、五色大帘纸、瓷青纸等)为代表。传统的草纸、麻纸、皮纸、竹纸、宣纸等传统工艺一直保留至今。

　　在国外，中国的造纸术于3世纪～4世纪东传朝鲜半岛和日本，8世纪开始先后传至西亚、北非、欧洲，到19世纪中叶传遍世界各地，对世界文明作出了无可比拟的贡献。它不仅为人类提供了一种便于使用的图文载体，促进各国、各地文化的传播和发展，而且为印刷术的发明提供了基础条件，因为没有纸张这种廉价的材料，印刷术便失去了存在的必要。另外，它还造就了中国独特的书法艺术。