中唐以后出现的年号钱，是将年号作为币名，来显扬帝王天威。那么，开元通宝尚不属于年号钱。那为何称为“开元通宝”呢?学界存在着两种说法。
　　一说，所谓“开”者，乃开启、开拓之意。“元”者，易经上本有“元者始也”，“元者善也”的古训，为人所尽知。“开元”意为“开创安定富裕的美好生活”。“通宝”也是当时流行的术语。称“钱”为“宝”，始于左传。晋时也有人说过“钱，国之大宝”。因此“通宝”也有“通济溥益的实货”之意。

　　还有一说：即开元通宝的命名，与南北朝时期以至隋唐之际盛行的道教文化有很大干系。先说“开元”二字。南北朝时期成书的道教经典有《太上老君开天经》。按照道教教义，远古创世纪经历了诸劫，凡五个劫号，其中便有“开皇”。开者，开劫度人之意。北朝道教经典又有《度人经》，专讲道教诸位尊神开劫度人之理。元者，道经讲“洪元”，为道教创世纪的第一大世纪，洪元经万劫又有混元。《云笈七签》卷三说：“寻道家经诰，起自三元”。即“混动太无元，赤混太无元，冥寂玄通元”。“开元”二字合释则有开劫创始超度众生的寓意。“通宝”二字，道藏有洞真诸经，通、洞在道藏中互用，洞即通，真即宝。“洞真”谓通向真仙之道，此亦通宝一语暗含影射之意。故“开元通宝”制词，除显性意义外，尚有隐性意义层面存在。不管是哪种解释，其用意不外是为了迎合高祖心理，既能借此让其崇道盛举，沟通与道教诸神君的感应，得以长生久视，长治久安。