公元1279年，元世祖忽必烈消灭了汉族政权——南宋，迁都大都(今天的北京)，国号仍沿用“元”，使用的货币仍然是纸币。但是，十几年发行的纸币数量很多，又有假币流通。由于当时印造纸币的技术落后，造币的纸张粗糙，质量低劣，故而许多纸币破烂得已看不清本来面目。民间交易中常为此引发纠纷，争执吵闹的事频频发生，人民币收藏市场出现混乱，纸币制度已很难维持下去了，但仍然又维持了20多年。

　　后来，忽必烈的曾孙孛·海山当了皇帝，他决心对币制进行改革。至大三年(公元1310年)，他铸造了大量铜钱代替部分纸币使用。元朝铸钱盛于武宗，他首先仿照汉族的年号钱铸自己的年号钱，钱名“至大通宝”。又用八思巴文铸造一种记国钱叫“大元通宝”，以一枚值“至大通宝”十枚。这下百姓们进行交易就方便多了，社会矛盾也有所缓解。

　　到了元代晚期，人们基本不再使用纸币而专用铜钱。元代晚期的铜钱名称叫“至正通宝”，是元顺帝铸造的，以大小分为五等。钱面上的文字均为汉文，仅在钱背上还保留一个八思巴文。这个字有记数的，也有记“寅”、“卯”、“辰”、“巳”、“午”、“未”……等地支的。今天，元朝的这些钱币仍然可以看到，不过已成为较珍贵的文物了。