元朝末年，顺帝至正年间，各地农民起义风起云涌，席卷大江南北。至正十三年(1353)，出身盐贩的苏北泰州白驹场人张士诚(1321—1367)，与其弟张士义、张士德、张士信等聚集盐丁，起兵反元，占领泰州、高邮，并于至正十四年(1354)在高邮称王，引来元军大肆围剿，义军几遭覆灭。战后，所部饥困不堪，又逢淮东饥荒，乃决定渡江南下。

　　至正十六年(1356)正月，张士诚率部三四千人，从通州渡江，占领常熟，二月壬子朔进占平江(今苏州)，改平江为隆平府，踞承天寺为宫，称周王，又改至正十六年为天佑三年，毁铜佛铸“天佑通宝”钱。元、明二史皆称张士诚建元“天祐”，而钱文实为“天佑”，祐与佑通，有上天保佑之意。

　　“天佑通宝”分小平、折二、折三、折五共四等，面文楷书，直读，铜质赤褐，制作精美，文字秀丽，是效仿当时至正通宝制，并可与之媲美。天佑通宝背皆纪值，穿上有一、贰、叁(篆书)等字，径约25—40毫米，重约3.5—20克不等。该钱主要流通于浙西及淮、扬、苏、常等地，范围很窄，加之后来朱元璋的搜缴与销毁，现存世极少，尤以折二钱最为难求。