元末社会动荡不安，各地农民起义不断发生，先后出现了几派割据势力，他们都独自称王，纷纷鼓铸发行自己的货币，出现了中国历史上绝无仅有的多种农民起义货币同时出现的局面。其中有张士诚一派势力占据苏州一带，国号大周，年号天佑，铸有“天佑通宝”钱;韩林儿一派势力割据安徽亳州一带，国号宋，年号龙凤，铸有“龙凤通宝”钱;徐寿辉一派势力割据湖北一带，国号天完，年号治平，后又改元天启，铸有“天启通宝”钱，第二年又改称天定，另铸“天定通宝”钱;朱元璋一派势力占据南京，自称吴王，铸有“大中通宝”钱。在徐寿辉一派势力中，其部将陈友谅崛起壮大很快，控制了天完政权，自称汉王，对其构成很大威胁，后来陈友谅索性杀了徐寿辉，自立为帝，改国号汉，年号大义，铸有“大义通宝”钱。

　　元末农民起义军各派势力所铸的钱币，大多铸工精良，文字优美。由于铸造时间短，流通范围小，发行数量有限，流传至今的上述钱币已经十分稀少，因而显得尤其珍贵。

　　从陈友谅铸造的钱币可以看出，他在元末确实具有一定实力。不过陈友谅一派政治势力，并不是真正代表农民利益，支持他的人多是地主阶层，因为如此，他才能在经济上独自铸钱，并且能铸造如此精美的镇库钱。但陈友谅在争权夺利的斗争中积怨甚多，本性狂妄，野心十足，一心想当皇帝，先是投靠徐寿辉的红巾军，捧其为汉王，后来又杀掉徐寿辉，自己迫不及待地登上王位，他定年号大义，实际上是不仁不义。1361年，同样想当皇帝的朱元璋与之交战，打了三年未能将陈友谅消灭。至正二十三年，朱元璋在鄱阳湖与陈友谅展开一场生死决战，陈友谅数百战船被烧，重演了一场“火烧赤壁”的历史剧，后来在九江口的战斗中，陈友谅不幸被流矢射中而死。

　　而大义通宝就是陈友谅于至正二十年(1360年)杀其头目徐寿辉，而于湖北武昌称帝;国号“汉”，改元“大义”，大义通宝就是在这个时候开始铸造的。大义通宝依天启、天定钱制，分为小平、折二、折三三个等级，币面为铜色红褐，制作稍逊。“大义通宝”四字楷书，直读，光背无文。径分别为2.3、2.7、3.1厘米，规格工整，然略小于天启、天定钱。

　　大义通宝铸量较丰，传世略多，收藏价值高。