元朝末年，统治集团政治腐败，人民灾难深重，从而引起了大规模的农民起义。1351年初，刘福通率先在河南揭开起义的序幕。同年8月，徐寿辉也在湖北蕲州以红巾为号聚众起义，攻克蕲水占领黄州后被部下拥立为帝，立国号为“天完”，年号治平。1356年，迁都汉阳，改元太平。1358年，再次改元为天启，在众多义军中实力颇强。

　　曾读了几年书、并且在县衙里当过文书的陈友谅，因负命案官司逃路投奔到徐寿辉的红巾军中。红巾军的将领得知他是元朝的县吏，认为不是真心反朝廷，恐其日后生事不想留他，但徐寿辉却力排众议，收留他在红巾军。陈友谅能说会道又有心计，很快就被提拔为红巾军将领。

　　1357年九月袭杀反徐寿辉的倪文俊，自称勤王，自称宣慰使，起兵攻下江西诸路，连克江西、安徽、福建等地，此后更得徐寿辉的重用。1359年，陈友谅杀天完将领赵普胜，此时其名望以如日中天，而徐寿辉则逐渐沦为傀儡。1360年，陈友谅忘恩负义篡权，用铁锤击死了徐寿辉，自立为王，国号叫汉。

　　陈友谅登基后，担心红巾军诸将谋反，便绞尽脑汁地立年号为“大义”，企图以“大仁、大义”安慰军心、服从于己。他在江州(今江西九江)召集各路将领厚宴款待，宴宫门匾新书“大义厅”，厅内供放着三国桃园三结义的刘、关、张塑像。

　　陈友谅对来赴宴的将领以仁兄义弟之称，又言同打天下，共享太平大义之理，并开铸了“大义通宝”。该钱分小平、折二、折三等三种，奖赏诸将用以收买人心，以期巩固他占据的江西、湖南、湖北割据政权，一心想并吞其他义军地盘。

　　不过，陈友谅弑主夺位的不义之举，历历在目，即使其采取各法笼络人心，但红巾军诸将并不买账。各路大军纷纷各自为战、自立为王，从而导致了整个红巾军的分裂和失败。陈友谅在唾骂声中只当了三年“草寇大王”，便被朱元璋击败，其本人也被乱箭射死。明朝成立后，“大义通宝”作为叛军伪钱被朝廷收缴回炉，不义之人铸“大义通宝”也成为一件颇为讽刺的事情。