明代铸钱，为避明太祖朱元璋的“元”字之讳，一律称之为通宝。曾缔造了“弘治中兴”的第九位皇帝明孝宗，于弘治十六年(1503)开铸的“弘治通宝”，为传世数量相对较少的明代铜钱。究其原因，是其在开铸之前，朝廷曾对铸钱的数量有过总体的规划，不仅明确了每文铜钱重一钱二分的形制，还规定了两京及各省钱局每年必须完成的铸额。

　　但弘治末期，天灾频仍，瘟疫、洪水、饥荒连续发生，地方经济受到了极大影响，各地钱局铸造的铜钱仅为原计划的十之一二。开铸两年之后，明孝宗驾崩，明武宗即位，改元正德。第二年，明武宗就下令各地钱局，正式停铸“弘治通宝”。由于铸期只有三年多，铸量不丰，传世的“弘治通宝”多为光背小平钱，铸造工艺大都较为粗劣，钱文书体也略显粗疏。根据钱文中的“治”字写法，可分为“连水治”和“分水治”两种。“治”字的偏旁三点水，下半部分相连的被称为“连水治”，三点水完全分开的则称为“分水治”。其中，“分水治”的数量相对较少，价值也比“连水治”要高出一筹。
　　由于明代各地钱局铸钱所用的铜材质地、钱模各不相同，“弘治通宝”的颜色有深红、淡红、水红、青白、金黄等好几种。若是根据书体细分，又可分为粗字和细字两种版别。粗字的“弘治通宝”钱文笔画较粗，丰满圆润，显得质朴凝重;细字的“弘治通宝”钱文纤秀细瘦，飘逸明快，显得更为追求艺术效果。另外还有一种由云南地方铸造的“弘治通宝”，工艺较为粗糙，书体粗犷，以粗砂铸造的钱肉凹凸不平，多呈面小背大状，外缘略带毛边。钱币市场上，这种云南地方铸币与中原钱局铸造的“弘治通宝”常被分开售卖，以示区别。