袁大头是民国时期主要流通货币之一，袁世凯银元是对袁世凯像系列硬币的口语俗称，严谨点说叫“袁世凯像背嘉禾银币”。北洋政府为了整顿币制，划一银币，于民国三年（1914年）二月，颁布《国币条例》十三条，决定实行银本位制度。《国币条例》规定：“以库平纯银六钱四分八厘为价格之单位，定名为圆”，“一圆银币，总重七钱二分，银八九，铜一一”，“一圆银币用数无限制”，即以一圆银币为无限法偿的本位贷币。根据这一规定，于1914年12月及1915年2月， 先后由造币总厂及江南造币厂开铸一圆银币，币面镌刻袁世凯头像，俗称“袁头币”或袁世凯银元。
　　由于袁世凯银元铸造的时间长，参与铸造的造币厂多，因此，存世的袁世凯银元的版别是非常多的，下面详细介绍一下：首先说1914年袁世凯银元的版别就和其他年份都不一样，1914年袁世凯银元的正面图案是袁世凯的侧面头像，上面的文字是：“中华民国三年”，在“年”字的后面没有“造”，其他年份的袁世凯银元的“年”字后面都加上了一个字“造”。

　　袁世凯银元在货币收藏界被称为银元之宝，它是中国近千种近代银币中流传最广、影响最大的银元品种，也是近代中国币制变革中的一个重要角色。光绪年间，由于各省铸造银元，却和当初铸造纹银一样，不仅重量和成色不能统一，数量上也难以控制。辛亥革命爆发，各省因急于用款，不仅加工赶铸银元，还滥铸铜圆，滥发钞票和军用票，币制更加混乱。
　　民国建立后，中央财政几乎有出无入，财政危机十分严重。从短期来说，发行纸币亦不失为敛财妙法，只是纸币是银元的代表者，是兑换券，若没有银元的充分准备和广泛流通，纸币信用亦难确立。此时此刻，币制改革已是刻不容缓———袁世凯银元正是基于此而诞生的，也是银元发展的必然结果。经过多年铸造，加上其信誉很高，袁世凯银元数量增多，流通渐广，虽僻处边陬，也有其踪迹。袁世凯银元的通行促进了银元的统一，也为“废两改元”准备了条件。这些，都大大提升了袁世凯银元的收藏价值。